Slikarica Angelika Rossdal izabrala je Kvaløyu, maleni otok duboko u Arktičkom krugu, da bi se posvetila usamljeničkom ispunjenju svojega poziva. Njezina kći Liv odrasta u izolaciji, provodeći većinu vremena sama ili s postarijim susjedom, Kyrreom Opdahlom. On je opčini starim narodnim predajama i pričama o trolovima, sirenama i o huldri, sablasti koja se pojavi u obliku neodoljivo prekrasne djevojke mameći mladiće u smrt
Deset godina poslije, Liv se prisjeća tog kobnog ljeta kad su se dvojica mladića utopila pod zagonetnim okolnostima u mirnoj, mjesečinom obasjanoj vodi kraj obale Kvaløye, okušavajući proniknuti u zbilju onoga što je vidjela. Jesu li se smrti dogodile slučajno ili je dječake, kao što tvrdi Kyrre, u pogibelj namamila zloćudna sablast?
Kako ljeto odmiče, a događaji postaju sve zlokobnijima, događa li se uistinu na otoku nešto natprirodno ili Liv – usamljena djevojka koja je cijeli život provela u sjeni svoje prekrasne i nadarene majke – polako gubi dodir sa stvarnošću?
Smješten u bijele noći arktičkoga ljeta, roman se odvija u ozračju sna, no vrhunac doseže u trenutku dubokog užasa. "Ljeto utopljenika" igra je mraka i svjetla, privida i viđenja, koja će držati i progoniti svakog čitatelja još dugo nakon što ljeto prođe.
Zaista je rijetko da je pisac podjednako dobar kao pjesnik i romanopisac. John Burnside jedan je od takvih – sjajan pjesnik, izvanredan pisac memoara i izniman romanopisac. - Christina Patterson, Independent
Ono što najviše određuje Burnsideov rad jest ljepota njegove proze. Što god piše djeluje stvarno i, uzmemo li u obzir dobar dio sadržaja njegova novog romana, to je velik kapital za svakog pripovjedača. - Eileen Battersby, Irish Times
John Burnside objavio je pet proznih djela i jedanaest zbirki pjesama, uključujući i "The Asylum Dance", nagrađenu s Whitbread Poetry Award. Izabrane pjesme objavljene su mu 2006., zajedno sa sjećanjima naslovljenima "A Lie about My Father", ovjenčane naslovima Saltire Scottish Book of the Year i Scottish Arts Council Non-Fiction Book of the Year. Drugi svezak njegovih sjećanja, "Waking up in Toytown", upravo je objavljen.
Novija djela Johna Burnsidea uključuju zbirku pjesama "All One Breath", knjigu pripovjedaka "Something Like Happy" – Saltire Scottish Book of the Year – roman "Ljeto utopljenika", 2011. u užem izboru za nagradu Costa, i zbirku pjesama Black Cat Bone, koja je 2011. osvojila Forward Prize i nagradu za poeziju T. S. Eliot.
Radi kao profesor engleskoga na Sveučilištu St Andrews.