Za razliku od mnogih drugih holivudskih zvijezda koje su od malih nogu znale da se žele baviti glumom, Russell je prvo pokušao ostvariti glazbenu karijeru. Početkom 80-ih nastupao je pod umjetničkim imenom Russ Le Roq i izdao nekoliko singlova, uključujući "I Just Wanna Be Like Marlon Brando".
Ti glazbeni pokušaju nisu bili pretjerano uspješni pa je naposljetku uistinu poželio biti kao Marlon Brando i odlučio da će upisati glumu na Nacionalnom institutu dramskih umjetnosti u Sydneyju. Naposljetku je ipak odustao od obrazovanja i počeo brusiti glumački zanat u lokalnim kazalištima, a prvu profesionalnu ulogu dao mu je redatelj Daniel Abineri u novozelandskoj produkciji mjuzikla "The Rocky Horror Show".
Ubrzo su došle i prve filmske uloge, a među najboljima je ona u filmu “Romper Stomper” 1992. o rasističkoj skupini skinheadsa za koju je dobio i nagradu Australskog filmskog instituta. Nije dugo trebalo da Russell odluči osvojiti i američko tržište. Probio se s hitom "L.A. Confidential" iz 1997., a uloga koja mu je obilježila karijeru došla je tri godine kasnije.
Russell je 2000. glumio u epskoj povijesnoj drami "Gladijator" redatelja Ridleyja Scotta koja mu je donijela Oscara u kategoriji najboljeg glumca. Još jedna nominacija uslijedila je 2001. za film "A Beautiful Mind" Rona Howarda.
Tada je postao jedan od najtraženijih holivudskih glumaca, ali i najpoželjnijih. Obožavateljice su voljele njegovu naglašenu muževnost, na trenutke pomalo divlju pa čak i sirovu. Voljele su ga i kolegice – tada udana Meg Ryan spetljala se s Russellom na setu filma "Proof Of Life". Skandal ju je koštao braka s Dennisom Quaidom, a mnogi tvrde kako joj je uništena i karijera jer je ostala bez imidža dobre cure iz susjedstva zbog kojeg su je producenti toliko voljeli.
Njihova veza nije potrajala, a Russell se nakon toga vratio svojoj bivšoj djevojci Danielle Spencer. Oženio se s njom i u braku su dobili dvoje djece, ali ljubavna sreća ipak nije potrajala. Razveli su se 2018. godine, a Russell je od 2020. u vezi s agenticom za nekretnine Britney Theriot.
Russell nikad nije bio tip glumca koji će pretjerano paziti na svoj imidž i fizički izgled pa nikoga nije iznenadio kada se pojavio u javnosti u vrlo opuštenom izdanju.
Gladijator je postao Djed Mraz, jedan je od komentara s društvenih mreža na račun njegove fizičke transformacije. Međutim, nije Russell jedini glumac koji stari bez opterećivanja izgledom – ostale pogledajte u galeriji u nastavku.
Galerija